ISTANBUL (AFP) — Les Turcs sont appelés à se prononcer dimanche par référendum sur une série d'amendements visant à réviser la Constitution dans un sens plus démocratique, une réforme controversée qui est d'abord considérée comme un test de confiance pour le gouvernement.
Le paquet, voté en mai au Parlement par le Parti de la justice et du développement (AKP, au pouvoir), comprend 26 amendements assez disparates — de l'attribution de nouveaux droits aux fonctionnaires à la protection de l'égalité des sexes —réformant une Constitution de 1982 héritée du coup d'Etat militaire de 1980.
Mais surtout, il redéfinit en profondeur les rapports de force entre le pouvoir politique et la hiérarchie judiciaire, jusque-là dominée par les tenants d'un laïcité sans concession et farouches adversaires de l'AKP, qu'ils accusent de vouloir islamiser le pays en catimini.
La réforme accroît ainsi le nombre de membres de la Cour constitutionnelle et du Conseil supérieur de la magistrature, deux bastions du camp laïque, et modifie leur mode de sélection. Elle soumet également la dissolution des partis politiques au contrôle du Parlement.
En 2008, l'AKP avait échappé de peu à la dissolution, pour tentative de renversement de l'ordre laïque. Les tribunaux ont aussi joué un rôle prépondérant pour bloquer diverses réformes, comme la suppression de l'interdiction du voile islamique dans les universités.
Pour l'AKP, cette révision constitutionnelle va permettre à la Turquie de s'aligner sur les critères de l'Union européenne — avec laquelle elle a entamé en 2005 des négociations d'adhésion — en matière de démocratie.
L'argument n'a cependant pas convaincu les principaux partis d'opposition.
Le Parti républicain du peuple (CHP, pro-laïcité) et le Parti de l'action nationaliste (MHP, nationaliste) font campagne contre la réforme au nom du respect de la séparation des pouvoirs, tandis que la formation pro-kurde du Parti de la paix et de la démocratie (BDP), appelle au boycottage.
C'est donc à peu près seul que l'AKP va se présenter aux urnes pour défendre le projet, dans un vote ressemblant fort à un test de popularité pour le gouvernement, à un an des législatives.
Au pouvoir depuis novembre 2002, le parti du Premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan a remporté haut la main les dernière élections générales en 2007 (46,6%  des voix) mais a manifesté des signes d'essoufflement lors des municipales l'an dernier (39,0%).
Un vote massif en faveur du oui, dimanche, devrait requinquer l'AKP. Un échec pourrait relancer les pressions de l'opposition pour l'organisation d'élections anticipées.
Les sondages donnaient les partisans du oui et du non au coude-à-coude, avec un léger avantage au oui, au terme d'une campagne où le fond de la réforme a été peu discuté mais qui a été dominée par les attaques personnelles entre M. Erdogan et son principal opposant, le chef du CHP Kemal Kiliçdaroglu.
Une victoire du oui devrait éroder encore plus les pouvoirs d'un autre adversaire de l'AKP: l'armée, gardienne autoproclamée de la laïcité, qui a déposé quatre gouvernements depuis 1960.
La réforme limite les prérogatives de la justice militaire et permet le jugement, de manière plus systématique, de soldats en temps de paix pour  tentative de coup d'Etat ainsi que le défèrement d'officiers de haut rang devant la Cour constitutionnelle.
Elle permet aussi de juger les auteurs du coup d'état de 1980, survenu 30 ans jour pour jour avant le référendum.
Selon la Commission européenne, cette réforme constitue «un pas dans la bonne direction», en améliorant le fonctionnement du système judiciaire et en  restreignant les pouvoirs de la justice militaire.

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