L’Espérance sportive de Tunis a validé son billet pour la phase de poules de la Ligue des champions d’Afrique pour la 24e fois de son histoire, samedi au stade Hamadi Agrébi de Radès. En réalisant une courte victoire (1-0) lors de ce deuxième tour préliminaire retour, après avoir concédé la défaite en Libye (0-1), les Sang et Or ont dû recourir à une séance de tirs au but pour venir à bout de la formation libyenne d’Al Swehly, qu’ils ont dominée 3-1.
La formation tunisienne, qui n’a jamais perdu face à un club libyen, partait donc avec un léger handicap après sa courte défaite à Misrata le week-end dernier. Les protégés de l’Espagnol Pablo Franco se devaient de remonter leur retard devant leur public pour poursuivre l’aventure dans la plus prestigieuse des compétitions africaines, dont ils ne se sont pas absentés depuis longtemps.
D’entrée de jeu, les Espérantistes imposaient leur rythme et confisquaient la balle, parvenant rapidement à ouvrir la marque par Imed Farraj, qui remettait les deux équipes à égalité sur l’ensemble des deux matchs. Depuis l’ouverture du score, les coéquipiers de Mohamed Drager, particulièrement actif sur le flanc droit, multipliaient les manœuvres offensives pour tenter de doubler la mise et aborder la suite avec plus de sérénité.
Peu avant la demi-heure de jeu, l’Espérance perdait les services de son milieu de terrain ivoirien Abderrahmane Konaté, sorti sur blessure et remplacé par Hamza Rafia. Dès lors, les Libyens semblaient plus entreprenants, tentant de percer la défense sang et or par les côtés grâce notamment à la qualité de leurs joueurs étrangers. Juste avant la pause, Hazem Mastouri, bien servi par Ribeiro, auteur d’un slalom rapide, ratait son plat du pied et manquait le cadre, seule action dangereuse depuis la sortie sur civière de Konaté. L’arbitre marocain Jalel Jaied renvoyait finalement les deux équipes aux vestiaires sur un léger avantage de l’Espérance (1-0).
Après la pause, les Tunisiens reprenaient de plus belle sous l’impulsion de Hamza Rafia et Ribeiro, butant à chaque manœuvre sur une solide défense libyenne. Les Espérantistes continuaient à presser sans relâche pour pousser les Libyens à la faute, à l’image de Farraj, proche de récidiver d’un tir des 22 mètres qui passait au-dessus de la barre transversale.
A égalité parfaite sur l’ensemble des deux matchs, les deux équipes subissaient la pression du résultat, les dix dernières minutes étant les plus stressantes pour les Tunisiens, d’autant que les entrées en jeu de Moez Haj Ali et Floriant Danho à la place de Castillo et Mastouri sont restées en deçà des attentes. L’arbitre ajoutait quatre minutes d’arrêt de jeu, mais tout laissait présager une longue et indécente séance de tirs au but. Une séance qui donnait finalement raison aux Espérantistes, qui s’imposaient 3-1 et validaient dans la douleur leur qualification pour la phase de poules.
L’autre représentant tunisien dans la compétition, le Club africain, affrontera demain, dimanche, le club congolais du TP Mazembe, sur la pelouse du stade de Radès pour le compte du 2e tour préliminaire retour, après avoir fait match nul (1-1), le week-end dernier au Congo.
