Mars 1809. Napoléon s’apprête à affronter l’Autriche, et son général Marmont, isolé en Dalmatie, de l’autre côté de l’Adriatique, doit recevoir des instructions. La lettre commence en clair : « Vous avez dû recevoir, Monsieur le Général Marmont, mes lettres des 8, 14 et 20 courant. » Viennent ensuite 24 rangées de chiffres, de lettres et de signes tracés à la main, que personne n’a su lire depuis 217 ans.
Le 30 septembre 2026, Carter Church, ingénieur en IA chez SentinelOne, affirme avoir levé ce secret avec GPT-6 Astra, le modèle d’OpenAI. À partir d’une seule image de la lettre, le modèle a travaillé environ six heures. La solution, publiée le 18 septembre 2026, redate le document de mars 1809 et révèle un état des forces françaises et alliées, ainsi que les positions de l’armée autrichienne, quelques semaines avant l’invasion de la Bavière.
Le texte détaille la disposition des armées françaises et alliées, des Bavarois aux Polonais, et situe les Autrichiens à Laybach, Klagenfurt, Villach et Salzburg. Il s’achève sur une consigne : ne pas se laisser intimider par « quelques troupes ou un rassemblement de canailles ». Cette formule éclaire une phrase restée inachevée dans la lettre de Napoléon à Eugène de Beauharnais du 16 mars 1809, qui s’interrompt à « par une poignée de… ». Il s’agit d’une paraphrase, et non de la preuve du mot exact employé par l’Empereur.
La lettre compte 1300 unités chiffrées et 155 signes distincts, selon un procédé dit homophonique, où une même lettre peut être représentée par plusieurs signes. Seules 33 valeurs de lettres étaient connues grâce à une table publiée antérieurement, ce qui ne couvrait que 435 unités sur 1300. Astra a découpé l’image en rangées, transcrit les signes, puis un algorithme a déduit le sens des symboles restants en comparant le texte obtenu à du français de l’époque. La confrontation avec la correspondance de Napoléon a permis de corriger la date, de 1807 à 1809.
Selon Church, Satoshi Tomokiyo, responsable du site Cryptiana, spécialisé dans les chiffres historiques, a examiné la solution et classé la lettre parmi les chiffres résolus. Cinq signes restent toutefois incertains. Il s’agit d’une solution proposée par un seul chercheur, sans validation par des pairs à ce stade. Church reconnaît d’ailleurs qu’un spécialiste disposant de temps aurait pu y parvenir.
La lettre n’était connue que par une reproduction publiée en 1969 dans la Revue historique des Armées, avec une date erronée. Marmont, alors simple général, ne deviendra maréchal qu’en juillet 1809, après Wagram.
